変形性膝関節症（へんけいせいひざかんせつしょう）は、膝関節の軟骨がすり減り、関節に炎症や痛み、変形が生じる病気です。関節の軟骨は骨と骨の間でクッションの役割を果たしますが、加齢や過度の負担により摩耗すると、骨同士が直接こすれ合い、痛みや腫れ、動かしにくさが現れます。進行すると関節が変形し、歩行や日常生活に支障をきたすようになります。

日本では、変形性膝関節症の潜在的な患者数は約3,000万人と推定されています。そのうち実際に痛みなどの症状を自覚し、治療を受けている人は約1,000万人とされています。特に高齢化が進む日本においては、年齢とともに患者数が増加しており、社会的にも大きな課題となっています。まさに国民病とも言える病気です。

変形性膝関節症は以下のような人がなりやすい傾向があります。
• 高齢者：加齢による軟骨の劣化や筋力の低下が原因と考えられています。
• 女性：特に閉経後の女性に多い特徴があります。
• 肥満体型の人：体重が膝にかかる負担を増やし、軟骨の摩耗を促進します。
• 運動や仕事で膝を酷使する人：スポーツ選手や重労働者などは、膝への過度な負荷が影響することがあります。

変形性膝関節症の治療法は、軽い場合は保存療法が選択され、保存療法では難しい場合は手術が選択されるケースが多いです。

• 保存療法：初期の段階では、運動療法や体重管理、膝に負担の少ない生活習慣への改善が行われます。また、痛み止め（鎮痛薬）や湿布、ヒアルロン酸注射なども用いられます。
• 手術療法：保存療法で効果が得られない場合には、人工膝関節置換術などの外科的治療が検討されます。

変形性膝関節症を予防するためには、日常生活での工夫が重要です。
• 適正体重の維持：体重をコントロールすることで、膝への負担を軽減できます。
• 適度な運動：ウォーキングや水中運動など、膝に負担の少ない運動で筋力を維持しましょう。
• 正しい姿勢や歩き方：膝に偏った負荷をかけないよう、普段から正しい姿勢を心がけることが大切です。股関節から動かすことで膝への負担を軽減することができます。
• 冷え対策：関節の血流を良くすることで、炎症を防ぐ効果があります。整体やマッサージなども効果的です。
• 転倒防止：怪我をきっかけに悪化することもあるため、高齢者は特に注意が必要です。バランス感覚や筋力を鍛えることも重要です。